PISA istraživanja provode se u trogodišnjim ciklusima i dobivaju ime po godini kad se provodi glavno istraživanje (PISA 2000, PISA 2003, PISA 2006 itd.).U prvoj godini ciklusa provodi se probno istraživanje kako bi se provjerila kvaliteta ispitnih pitanja, ispitala njihova kulturna pristranost i valjanost te ispitalo ima li zapreka za provedbu glavnog istraživanja prema dogovorenim međunarodnim procedurama. U drugoj godini ciklusa provodi se glavno istraživanje, dok se u trećoj godini provode analize, objavljuju rezultati i pripremaju međunarodni i nacionalni izvještaji.
Glavno istraživanje u prvom ciklusu istraživanja (PISA 2000) provedeno je 2000. godine. Republika Hrvatska uključila se u PISA projekt u trećem ciklusu istraživanja (PISA 2006) i od tada je sudjelovala u svim ciklusima istraživanja.