Jedna od najvažnijih zadaća škole je razvoj pismene osobe. Nekad je ta zadaća podrazumijevala pismenost u užem smislu, odnosno da sve osobe u društvu znaju čitati i pisati. Međutim, sama vještina pisanja i čitanja više nije dovoljna u današnjem svijetu koji se mijenja velikom brzinom. Sve većom ulogom prirodoslovlja, matematike i tehnologije u današnjem društvu, važni ciljevi poput osobnog ispunjenja, pronalaženja zaposlenja i aktivnog sudjelovanja u društvu zahtijevaju da odrasle osobe, osim što trebaju znati čitati i pisati, moraju biti i matematički, prirodoslovno i tehnološki pismene. Iz tog razloga PISA stavlja naglasak na tri ključna područja: čitalačku, matematičku i prirodoslovnu pismenost.
Za razliku od definicije pismenosti u užem smislu, PISA definira “pismenost” kao sposobnost učenika da primijene znanja i vještine iz ključnih predmetnih područja te da analiziraju, zaključuju i učinkovito komuniciraju prilikom postavljanja, tumačenja i rješavanja problema u različitim situacijama.